Benzofenona-3 (Oxibenzona): El controvertido disruptor endocrino en cremas solares

La oxibenzona, también conocida como benzofenona-3 o BP-3, es uno de los filtros solares químicos más usados en el mundo y uno de los disruptores endocrinos más polémicos en el ámbito de la cosmética y la salud ambiental. Este compuesto forma parte de cremas solares, productos de cuidado personal, maquillaje y hasta materiales plásticos y envases. En este artículo encontrarás una revisión completa de qué es la oxibenzona, dónde se encuentra, sus posibles impactos sobre la salud humana y los ecosistemas, así como recomendaciones sobre cómo reducir la exposición.

¿Qué es la oxibenzona o benzofenona-3?

La oxibenzona, cuyo nombre químico es 2-hidroxi-4-metoxibenzofenona, es un compuesto orgánico utilizado principalmente como filtro solar químico por su capacidad de absorber la radiación ultravioleta (UV), protegiendo la piel del daño solar y el envejecimiento prematuro. Su uso se extiende a una gran variedad de productos con protección solar gracias a su potente eficacia contra los rayos UVB y parte de los UVA.

¿Dónde se encuentra la oxibenzona?

La presencia de la oxibenzona en la vida cotidiana es mucho más amplia de lo que parece. No sólo está presente en cosméticos, sino también en una larga lista de productos de uso diario:

• Protectores solares: Se estima que un 96% de los productos con protección solar convencionales contienen oxibenzona como ingrediente principal.
• Cremas hidratantes y productos cosméticos: Bases de maquillaje, bálsamos labiales, cremas con factor de protección solar (SPF), polvos compactos.
• Productos de cuidado personal: Perfumes, champús, acondicionadores, barniz de uñas.
• Materiales plásticos y embalajes: Añadidos para proteger los envases y su contenido de la degradación causada por la exposición al sol.
• Barnices, recubrimientos y pinturas: Para evitar el envejecimiento y la decoloración por rayos solares.
• Algunos perfumes, desodorantes y productos de afeitado.

Es importante leer etiquetas bien, esta sustancia aparece con el nombre de “oxybenzone/benzophenone-3”.

Principal vía de exposición a la oxibenzona

Por su uso extendido y por la aplicación directa sobre la piel, la absorción cutánea es la vía principal de exposición para la mayoría de las personas. También se detecta en muestras ambientales (agua marina, sedimentos) y en organismos, lo que indica que existe una dispersión ambiental significativa desde zonas costeras y descargas urbanas.

¿Por qué se utiliza la oxibenzona?

Lo que hace a la oxibenzona tan popular es su capacidad de absorber una gran parte del espectro UVB y parte del UVA, evitando quemaduras solares y reduciendo los daños del sol en la piel. Es económica, estable y se integra fácilmente con otros filtros solares químicos. Además, su uso en envases plásticos evita que el contenido se altere por exposición solar, alargando la vida útil de productos alimentarios e industriales.

¿La oxibenzona es un disruptor endocrino?

El interés sanitario y ambiental sobre la oxibenzona va más allá de su eficacia como filtro solar. Revisiones recientes recogen evidencia de actividad estrogénica y antiandrogénica en modelos celulares y animales, además de efectos en la función tiroidea y en parámetros reproductivos. Aunque la extrapolación directa a humanos requiere precaución (diferencias de dosis y vías de exposición), la acumulación de pruebas ha llevado a la comunidad científica y a reguladores a considerar la oxibenzona como una sustancia de preocupación en términos hormonales. En resumen, existe evidencia suficiente para plantear precaución, sobre todo para poblaciones vulnerables como embarazadas y niñas.

Efectos de benzofenona-3 en la salud

La evidencia actual muestra que la exposición continua a la oxibenzona puede tener distintas consecuencias, diversos estudios experimentales y epidemiológicos han señalado asociaciones que merecen atención:

• Alteraciones hormonales y reproductivas: Posible impacto sobre la fertilidad, calidad de esperma, desarrollo mamario y función tiroidea.
• Alergias y reacciones cutáneas: Es uno de los filtros solares más frecuentes en provocar reacciones fotoalérgicas y dermatitis por contacto, especialmente tras exposición solar.
• Presencia en sangre y leche materna: Significa que puede bioacumular, siendo especialmente problemática en mujeres embarazadas y bebés lactantes.
• Efectos neurológicos y en el desarrollo infantil: Algunos estudios en animales han observado alteraciones en el neurodesarrollo y en el crecimiento prenatal y posnatal de los organismos expuestos.
• Producción de metabolitos tóxicos (reacción con cloro): Al reaccionar con cloro (piscinas, agua potable tratada) puede formar subproductos más tóxicos, como el cloroformo, con efectos potencialmente genotóxicos.
• Riesgo potencial de cáncer (especialmente de mama): Es motivo de estudio su posible relación por mecanismo estrogénico, especialmente en personas con predisposición genética o antecedentes.
• Eccema, urticaria y anafilaxia: Casos documentados de reacciones severas en piel sensible o en personas alérgicas a compuestos relacionados.

Los niños pueden ser más susceptibles a efectos hormonales y de desarrollo, la recomendación general de salud preventiva es priorizar las medidas físicas de protección (ropa, gorros, evitar sol fuerte). Evitar formulaciones con oxibenzona en productos infantiles es una medida prudente hasta clarificar el perfil de riesgo a largo plazo.

Muchos de estos efectos han sido observados principalmente en estudios en animales o en exposiciones muy superiores a las habituales, aunque se recomienda el principio de precaución tal como aconsejan organismos internacionales.

Impacto ambiental y en exosistemas marinos de la oxibenzona

Una de las consecuencias más estudiadas de la oxibenzona no es humana sino ambiental. 

• Toxicidad para corales: Contribuye al blanqueamiento coralino, disminución de la reproducción y muerte de corales jóvenes, incluso a concentraciones bajas encontradas en playas turísticas.
• Alteraciones en fauna acuática: Se han encontrado efectos adversos en peces, moluscos y organismos marinos que habitan aguas contaminadas por protectores solares o residuos industriales.
• Bioacumulación y dispersión: La oxibenzona puede viajar grandes distancias y estar presente en aguas alejadas de zonas turísticas, afectando a ecosistemas previamente vírgenes.

🔎 En Hawái se han aprobado leyes que prohíben la venta de protectores solares que contengan oxibenzona (y octinoxato) para proteger arrecifes de coral, grandes cantidades de esta sustancia entran en el agua cada temporada vacacional

Entonces, ¿Asumir el riesgo de la radiación o utilizar productos con oxibenzona?

Es importante no perder de vista que el uso de protector solar reduce el riesgo de cáncer de piel y daño por radiación UV, algo que la comunidad médica respalda ampliamente. La discusión no es “usar o no usar protector solar”, sino qué tipo elegir. Para reducir riesgos potenciales asociados a la oxibenzona, muchos expertos recomiendan usar protectores solares que no contengan filtros químicos, sobre todo en poblaciones vulnerables (niños pequeños, embarazadas) y en contextos donde la exposición ambiental (baño en el mar) pueda impactar ecosistemas sensibles.

Sustitutos y alternativas seguras a la oxibenzona (benzofenona-3)

Ante las preocupaciones, la industria ha desarrollado sustitutos: otros filtros UV sintéticos (algunos con menos evidencia de bioacumulación) y la mejor alternativa actual que son los filtros minerales (óxido de zinc) que actúan por reflexión y dispersión de la radiación y son seguros tanto para la piel como para los ecosistemas.

No todos los sustitutos están exentos de debate (algunos compuestos fluorados o nuevos filtros presentan dudas toxicológicas), por lo que muchas marcas optan por formulaciones sencillas con minerales o por combinaciones que reduzcan la necesidad de químicos preocupantes. Si buscas reducir exposición, elige protectores “mineral” o con etiquetas claras “no oxybenzone", "reef-safe”

Regulación de la oxibenzona (benzofenona-3)

La clasificación de la oxibenzona como disruptor endocrino no es unánime para todas las autoridades regulatorias, aunque la tendencia internacional es restringir su uso ante las evidencias acumuladas.

En la Unión Europea está incluida en la lista de sustancias bajo revisión y se han reducido los niveles permitidos en productos cosméticos y solares (por ejemplo, hasta el 6 % en protectores solares según entradas de la normativa), pero las autoridades han solicitado datos adicionales y reevaluaciones en los últimos años debido a la preocupación por sus propiedades endocrinas y ambientales.

Esto implica que su estatus puede cambiar si emergen nuevos datos que muestren riesgos superiores a los considerados aceptables por los reguladores. Cada vez más, marcas optan por alternativas más seguras o filtros inorgánicos como el óxido de zinc o dióxido de titanio.

La FDA en Estados Unidos mantiene permitido su uso pero recomienda seguir las investigaciones sobre efectos sistémicos y ambientales.

Conclusión

La oxibenzona sigue siendo un ingrediente ampliamente presente en el día a día. Aunque la evidencia definitiva sobre todos sus mecanismos y riesgos en humanos está en desarrollo, la ciencia ya la considera un disruptor endocrino potencial, con impactos acreditados en el medio ambiente y efectos hormonales documentados en animales y humanos. Optar por alternativas más seguras en el cuidado solar y cosmético es un paso recomendable para quienes son sensibles a los temas de salud preventiva, fertilidad y sostenibilidad ambiental. El conocimiento y el consumo informado de estos productos es clave para lograr una mayor protección de la salud y del entorno.

Dudas sobre la Oxibenzona